Действие сериала разворачивается во второй половине XVI века, в эпоху правления Ивана Грозного, когда Московское царство только начинало расширять свои границы на восток. Центральная фигура проекта — легендарный казачий атаман Ермак Тимофеевич, человек, чья жизнь и поступки до сих пор вызывают споры у историков.
