Действие фильма разворачивается в Германии первой половины 1930-х годов, в период стремительного укрепления власти нацистской партии. Главный герой — Джон Халдер, успешный профессор литературы, отец двух детей и муж на истеричной жене, который также ухаживает за матерью, страдающей от старческого слабоумия.
